Joséphine de Beauharnais : Napoléon, le divorce et les rois qui descendent d’elle

Qui était Joséphine de Beauharnais ?

Elle naît le 23 juin 1763 aux Trois-Îlets, en Martinique, dans une famille de planteurs de petite noblesse, les Tascher de La Pagerie. Sa famille et ses proches l’appellent Rose ou Yeyette ; le prénom de Joséphine lui sera donné plus tard par Bonaparte.

En 1779, à seize ans, elle épouse à Noisy-le-Grand le vicomte Alexandre de Beauharnais, un jeune officier. Le mariage est malheureux, mais il donne deux enfants : Eugène, né en 1781, et Hortense, née en 1783. Le couple se sépare en 1785.

Joséphine sous la Terreur

Alexandre de Beauharnais, député de la noblesse aux États généraux puis général de la Révolution, est arrêté en 1794. Joséphine l’est à son tour en avril 1794 et enfermée à la prison des Carmes, à Paris, comme suspecte.

Son mari est guillotiné le 23 juillet 1794. Elle échappe au même sort grâce à la chute de Robespierre, quelques jours plus tard, et sort des Carmes au début du mois d’août. Veuve, sans fortune assurée, elle se fait une place dans la société du Directoire, proche de Barras.

Joséphine et Napoléon : le mariage et le sacre

C’est dans ce milieu qu’elle rencontre un jeune général corse, Napoléon Bonaparte, de six ans son cadet. Ils se marient civilement à Paris le 9 mars 1796, deux jours avant son départ pour l’armée d’Italie. Les lettres passionnées qu’il lui écrit pendant la campagne sont restées célèbres.

En avril 1799, pendant l’expédition d’Égypte, elle achète le domaine de Malmaison, près de Paris, qui deviendra sa demeure favorite. Le 2 décembre 1804, à Notre-Dame, Napoléon la couronne lui-même impératrice ; la veille, à la demande du pape, leur union avait été bénie religieusement.

Pourquoi Napoléon a-t-il divorcé de Joséphine ?

Le motif est dynastique. Un empire héréditaire réclame un héritier, et après treize ans de mariage le couple n’a pas d’enfant. Joséphine a plus de quarante-cinq ans ; la naissance d’enfants illégitimes de Napoléon, notamment le comte Léon en 1806, l’a convaincu qu’il pouvait, lui, avoir un fils.

Napoléon avait pourtant un fils de cœur : Eugène de Beauharnais, qu’il a adopté le 12 janvier 1806 et fait vice-roi d’Italie. Mais cette adoption excluait expressément Eugène de la succession au trône de France. L’Empereur veut un héritier de son propre sang, et une alliance avec une grande dynastie.

Il annonce sa décision à Joséphine le 30 novembre 1809. Le 15 décembre, aux Tuileries, devant la famille impériale et l’archichancelier Cambacérès, chacun des deux époux déclare consentir à la dissolution. Selon les témoins, Joséphine, en larmes, ne parvient pas à lire jusqu’au bout le texte préparé pour elle, et c’est Regnaud de Saint-Jean-d’Angély qui l’achève. Un sénatus-consulte confirme la dissolution le 16 décembre, et Joséphine part le jour même pour Malmaison.

Le fils de Napoléon et le petit-fils de Joséphine

Le 2 avril 1810, Napoléon épouse l’archiduchesse Marie-Louise d’Autriche. Leur fils, Napoléon-François, titré roi de Rome, naît le 20 mars 1811. Après la chute de l’Empire, il grandit à la cour de son grand-père, l’empereur d’Autriche, sous le titre de duc de Reichstadt. Il meurt de la tuberculose au château de Schönbrunn, près de Vienne, le 22 juillet 1832, à vingt et un ans, sans avoir régné ni s’être marié.

Vingt ans plus tard, en 1852, un autre Bonaparte monte sur le trône : Napoléon III. Il est le fils de Louis Bonaparte, frère de Napoléon, et d’Hortense de Beauharnais, la fille de Joséphine. Il est donc le neveu de Napoléon Ier, mais pas son descendant ; en revanche, il est bien le petit-fils de Joséphine. Son fils unique, le prince impérial, est tué en 1879 sans postérité.

Quelles familles royales descendent de Joséphine ?

La lignée de Joséphine passe par son fils Eugène. Marié en 1806 à la princesse Augusta de Bavière, il est le père de Joséphine de Leuchtenberg, qui épouse en 1823 Oscar, fils de l’ancien maréchal Bernadotte devenu roi de Suède. Oscar Ier et Joséphine de Leuchtenberg sont les ancêtres de toute la maison royale de Suède : le roi Charles XVI Gustave descend d’eux en ligne directe.

Leur petite-fille Louise de Suède épouse le futur Frédéric VIII de Danemark : elle est l’ancêtre du roi de Danemark Frédéric X et, par son fils Haakon VII, du roi de Norvège Harald V. Par la princesse Astrid de Suède, épouse de Léopold III, le roi des Belges Philippe descend aussi de Joséphine, tout comme la famille grand-ducale de Luxembourg, issue de la fille d’Astrid, Joséphine-Charlotte.

Aucune de ces maisons ne descend de Napoléon, dont la seule descendance légitime s’est éteinte en 1832. L’homme qui avait répudié Joséphine pour fonder une dynastie n’en a pas laissé ; c’est elle qui en a fondé plusieurs.

Les dernières années à Malmaison

Après le divorce, Joséphine conserve le titre d’impératrice et une large dotation. Elle vit surtout à Malmaison, où elle cultive des roses et des plantes rares venues du monde entier, et reçoit encore les visites de Napoléon.

Après l’abdication de 1814, elle accueille à Malmaison le tsar Alexandre Ier et d’autres souverains alliés. Elle prend froid lors d’une promenade, tombe malade et meurt le 29 mai 1814, à cinquante ans. Elle est inhumée dans l’église de Rueil, où ses enfants lui firent élever un tombeau.

Questions fréquentes

Joséphine et Napoléon ont-ils eu des enfants ensemble ?

Non. Joséphine avait eu deux enfants de son premier mari, Alexandre de Beauharnais : Eugène et Hortense. Napoléon et elle n’ont eu aucun enfant en treize ans de mariage, ce qui fut la raison de leur séparation.

Quand Napoléon a-t-il divorcé de Joséphine ?

La dissolution du mariage civil fut prononcée le 15 décembre 1809 aux Tuileries et confirmée par un sénatus-consulte le 16 décembre. Le mariage religieux fut annulé par l’officialité de Paris en janvier 1810. Juridiquement, on parla de dissolution plutôt que de divorce.

De quoi est morte Joséphine de Beauharnais ?

Elle mourut le 29 mai 1814 à Malmaison, quelques jours après avoir pris froid. Les médecins de l’époque parlèrent d’une angine ; les historiens évoquent une infection de la gorge ou des poumons, sans diagnostic certain.

Napoléon III est-il le petit-fils de Joséphine ?

Oui. Napoléon III est le fils d’Hortense de Beauharnais, fille de Joséphine, et de Louis Bonaparte, frère de Napoléon. Il est donc le petit-fils de Joséphine et le neveu de Napoléon Ier.

Où se trouve le tombeau de Joséphine ?

Joséphine repose dans l’église Saint-Pierre-Saint-Paul de Rueil-Malmaison, près du château où elle est morte. Sa fille Hortense est inhumée dans la même église.

Sources

• Françoise Wagener, L’Impératrice Joséphine, Flammarion, 1999.
• Thierry Lentz, Nouvelle histoire du Premier Empire, 4 vol., Fayard, 2002-2010.
• Bernard Chevallier et Christophe Pincemaille, L’Impératrice Joséphine, Presses de la Renaissance, 1988.
• Fondation Napoléon, « La dissolution du mariage de Napoléon Ier et de l’impératrice Joséphine (1809) », napoleon.org.
• Fondation Napoléon, « Beauharnais, Eugène de (1781-1824), vice-roi d’Italie », napoleon.org.