Diane de Poitiers : la favorite d’Henri II et le mystère de l’or potable

Qui était Diane de Poitiers ?

Diane naît à la fin de 1499 ou au tout début de 1500, à une date que les sources ne fixent pas avec certitude, dans la famille des Poitiers, seigneurs de Saint-Vallier en Dauphiné. Élevée en partie auprès d’Anne de France, fille de Louis XI, elle reçoit l’éducation soignée d’une grande dame de la Renaissance.

En 1515, à quinze ans, elle épouse Louis de Brézé, grand sénéchal de Normandie et petit-fils de Charles VII par sa mère, de près de quarante ans son aîné. Le couple a deux filles, Françoise et Louise. À la mort de son mari, en 1531, Diane adopte pour toujours le noir et le blanc, couleurs du deuil, qui deviendront sa signature.

Diane de Poitiers et Henri II

Henri, second fils de François Ier, naît en 1519. Enfant, il est envoyé en otage en Espagne avec son frère aîné après la défaite de Pavie. Diane, dame de la cour, le connaît depuis son enfance. Leur liaison commence vers la fin des années 1530, quand Henri est déjà marié à Catherine de Médicis et devenu dauphin ; sa date exacte et sa nature ont été discutées par les historiens.

Quand Henri devient roi en 1547, Diane devient la personne la plus influente du royaume après lui. Elle reçoit le titre de duchesse de Valentinois en 1548, des revenus considérables et le château de Chenonceau. Le monogramme royal entrelace le H d’Henri à deux croissants que l’on peut lire comme deux D ou comme deux C, pour Catherine, et le roi porte le noir et le blanc de sa favorite.

Diane de Poitiers et Catherine de Médicis

Catherine de Médicis, reine en titre, doit cohabiter avec la favorite pendant tout le règne. Diane veille même à l’éducation des enfants royaux et encourage les rapports du couple, qui reste longtemps sans enfant avant de donner naissance à dix enfants à partir de 1544.

Tout bascule en 1559. Le 30 juin, lors d’un tournoi à Paris, la lance du capitaine de Montgomery blesse Henri II à l’œil ; il meurt le 10 juillet. Catherine prend sa revanche : Diane est écartée de la cour, doit rendre des bijoux de la couronne et céder Chenonceau, en échange du château de Chaumont-sur-Loire.

Le château d’Anet

Diane se retire alors au château d’Anet, en Eure-et-Loir, qu’elle avait fait reconstruire par l’architecte Philibert Delorme à partir de la fin des années 1540. Le château est l’un des chefs-d’œuvre de la Renaissance française, conçu tout entier autour de son image : Diane chasseresse, la déesse dont elle porte le nom.

C’est là qu’elle meurt le 25 avril 1566, à soixante-six ans. Elle est inhumée dans la chapelle funéraire qu’elle avait fait construire près du château. En 1795, des révolutionnaires profanent son tombeau et jettent ses restes dans une fosse commune voisine.

Diane de Poitiers a-t-elle bu de l’or ?

Au XVIe siècle, l’« or potable » est un remède réputé : des médecins et des alchimistes le recommandent pour préserver la santé et la jeunesse, au nom de l’idée que le métal inaltérable transmettrait au corps son incorruptibilité. Les préparations allaient de simples eaux sans or réel à de véritables solutions de chlorure d’or obtenues avec de l’eau régale.

Les contemporains ont été frappés par la jeunesse apparente de Diane. Le chroniqueur Brantôme, qui la vit six mois avant sa mort, écrit qu’elle était encore aussi belle qu’à trente ans. Il rapporte aussi un bruit : « on dit » que tous les matins elle prenait des bouillons d’or potable. Ce n’est qu’un ouï-dire, mais l’analyse moderne de ses restes lui a donné du poids.

En 2008, une équipe dirigée par le médecin légiste Philippe Charlier fouille la fosse d’Anet. Elle attribue à Diane des ossements et des cheveux en s’appuyant notamment sur une fracture de la jambe compatible avec la chute de cheval qu’elle fit vers 1565, et sur la comparaison du visage avec ses portraits par François Clouet. Les cheveux contiennent de l’or à des concentrations très élevées, de l’ordre de plusieurs centaines de fois les valeurs habituelles.

Comment est morte Diane de Poitiers ?

Dans l’article publié en décembre 2009 dans le British Medical Journal, les chercheurs concluent à une intoxication chronique par l’or, compatible avec la consommation régulière d’or potable. Une telle intoxication peut notamment provoquer anémie, pâleur et chute des cheveux. Ils estiment que cet or a probablement contribué à sa mort.

Ce résultat appelle deux réserves. L’identification des restes, retrouvés dans une fosse remaniée, repose sur un faisceau d’indices et non sur une preuve absolue. Et le lien entre l’or et la mort reste une hypothèse : Diane avait soixante-six ans, et les sources ne décrivent pas précisément sa dernière maladie. Il est donc plus juste de dire que l’or a pu affaiblir sa santé que d’affirmer qu’il l’a tuée.

Ses restes ont été replacés dans sa chapelle d’Anet en 2010.

Questions fréquentes

Comment est morte Diane de Poitiers ?

Elle meurt le 25 avril 1566 au château d’Anet, à soixante-six ans. Une étude de 2009 a trouvé dans des cheveux attribués à Diane des quantités d’or considérables et conclu à une intoxication chronique qui a probablement contribué à sa mort, mais l’identification des restes et ce lien de cause à effet restent discutés.

Quelle différence d’âge entre Diane de Poitiers et Henri II ?

Diane est née vers 1500 et Henri II en 1519 : elle avait donc environ dix-neuf ans de plus que lui. Leur liaison a duré plus de vingt ans, jusqu’à la mort du roi en 1559.

Qu’est-ce que l’or potable ?

C’est un remède de la Renaissance censé préserver la santé et la jeunesse, à base d’or dissous ou mis en suspension dans un liquide. Certaines préparations ne contenaient presque pas d’or, d’autres étaient de véritables solutions de chlorure d’or, potentiellement toxiques à long terme.

Pourquoi Diane de Poitiers a-t-elle perdu Chenonceau ?

Henri II lui avait offert Chenonceau en 1547. À la mort du roi en 1559, Catherine de Médicis exige le château et lui donne en échange celui de Chaumont-sur-Loire. Diane se retire ensuite à Anet.

Où est enterrée Diane de Poitiers ?

Dans la chapelle funéraire qu’elle avait fait construire à Anet, en Eure-et-Loir. Son tombeau, profané en 1795, a reçu de nouveau ses restes présumés en 2010, après les analyses menées par l’équipe de Philippe Charlier.

Sources

• Philippe Charlier, Joël Poupon, Isabelle Huynh-Charlier et al., « A gold elixir of youth in the 16th century French court », BMJ, vol. 339, b5311, 16 décembre 2009.
• Ivan Cloulas, Diane de Poitiers, Fayard, 1997.
• Didier Le Fur, Diane de Poitiers, Perrin, 2017.
• Brantôme, Recueil des dames, poésies et tombeaux, éd. Étienne Vaucheret, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1991.